Histoire de l'espadrille à Mauléon, de 1850 à nos jours

L'espadrille devient une industrie à Mauléon dans la seconde moitié du XIXe siècle. Des négociants y organisent d'abord le travail à domicile vers 1850, puis la production se concentre dans des usines à partir de 1880. Le sommet de l'emploi est atteint après la Première Guerre mondiale, et une quarantaine de fabriques existent encore en 1946. La chute s'accélère à partir de 1977. Voici cette histoire en cinq temps, d'après l'encyclopédie basque Auñamendi et les travaux de l'ethnologue Michel Duvert, avec les variantes des autres sources.

1. Avant l'usine : le temps des négociants (vers 1850-1880)

Selon Auñamendi, des fabricants d'espadrilles apparaissent à Mauléon à partir de 1850. Ce sont en réalité des négociants : ils achètent les matières premières, confient le travail à la pièce, puis collectent, stockent, vendent et exportent les paires. Entre 1850 et 1880, la production est presque entièrement assurée par des agriculteurs du pays, surtout des femmes et des enfants travaillant chez eux sur des bancs de bois trapézoïdaux.

La famille Béguerie joue le premier rôle. Les sources ne s'accordent pas sur la date : le site Copeps fait commencer ses ventes en quantité au début du XIXe siècle, Auñamendi situe l'apparition des fabricants à partir de 1850, et le site de Belambra présente les Béguerie comme une ancienne famille d'épiciers.

2. L'usine et l'électricité (1880-1914)

À partir de 1880, la production se concentre dans les usines Béguerie, Cherbero et Barraqué. Auñamendi souligne le rôle des moteurs électriques et des petites centrales hydroélectriques installées sur les rivières par certaines usines, qui font grimper la production. Les mines du nord de la France deviennent de gros clients.

Pour tenir le rythme, les industriels recrutent à partir de 1875 des ouvrières saisonnières venues d'Aragon et du Roncal, dont beaucoup s'installent. Les immigrés représentent 21 % de la population en 1891 et 31 % en 1911, année où Mauléon atteint son maximum de 4 827 habitants selon Wikipédia. Ces ouvrières sont les célèbres hirondelles.

3. Le sommet (1918-1946)

Michel Duvert situe le maximum d'emplois dans les années qui suivent la guerre de 1914-1918 : environ 2 000 emplois. Wikipédia parle de plus de 3 000 ouvriers, mais en comptant aussi les sandales et les bottes et sabots en caoutchouc, à Mauléon et dans ses environs. De nouvelles entreprises naissent : Saubiette en 1924 (l'ancienne usine Barraqué), Aguer vers 1920, Etchandy dans les années 1930, et l'usine de René Elissabide, qui lance vers 1935 une espadrille à semelle de caoutchouc sous la marque Regum.

En 1946, Mauléon compte encore une quarantaine de fabriques d'espadrilles (Auñamendi). Le magazine Marques de France parle de plus de 30 usines dans le bassin de la Soule au sommet de la demande.

4. Le lent déclin (1946-1977)

Michel Duvert décrit après la guerre de 1914-1918 un « lent déclin », en partie masqué par la fabrication d'autres chaussures. Les étapes, selon Auñamendi :

• Années 1950 : René Elissabide crée la marque Pataugas, chaussure de marche à semelle de caoutchouc (voir Pataugas).
• Années 1960 : la concurrence étrangère, surtout asiatique, fait reculer la production de 20 % ; l'usine Elissabide ferme en 1965.
• Années 1970 : la concurrence vient d'Espagne, puis de Chine.

5. La chute et la reconversion (depuis 1977)

Michel Duvert date de 1977 une « chute brutale », due à la concurrence étrangère et à la disparition de la clientèle des mineurs. Mauléon compte alors encore 30 entreprises ; il n'en reste que 5 en 1985 selon Auñamendi, dont Etchandy, seule grande entreprise restante avec plus de 200 salariés. En 2012, un fabricant cité par l'AFP qualifiait les années 1990 de « terribles », face aux espadrilles fabriquées au Bangladesh.

La Soule s'est reconvertie : Wikipédia cite aujourd'hui l'élevage, la sous-traitance aéronautique, un artisanat de petite taille et le tourisme rural. L'espadrille, elle, n'a pas disparu : voir l'espadrille de Mauléon aujourd'hui.

Les chiffres en un tableau

Pour approfondir, Michel Duvert cite un ouvrage de référence : 150 ans d'espadrille à Mauléon, publié en 1986 par Ikherzaleak-Trait d'union.