Les hirondelles de Mauléon, ouvrières venues d'Espagne

Les « hirondelles » (golondrinas en espagnol) étaient de jeunes femmes et des adolescentes venues des vallées pyrénéennes de Navarre et d'Aragon, qui passaient chaque hiver à Mauléon pour travailler dans les fabriques d'espadrilles. Elles partaient de chez elles au début de l'automne et rentraient au printemps, un va-et-vient d'oiseau migrateur que leur surnom évoque. Selon l'ethnographe Fernando Hualde, leur travail a été essentiel à l'essor de l'industrie souletine.

D'où venaient-elles ?

D'après Fernando Hualde, dont l'article a été publié par la fondation basque Labayru le 02/10/2020, les hirondelles venaient surtout des vallées de Salazar, de Roncal et d'Ansó, ainsi que d'autres localités du nord de l'Aragon. L'encyclopédie Auñamendi parle d'ouvrières recrutées en Aragon et dans le Roncal ; le site Copeps, d'ouvrières d'Aragon et de Navarre.

Quand venaient-elles ?

Les sources ne donnent pas les mêmes bornes :

Toutes s'accordent sur le rythme : un hiver de travail à Mauléon, un retour au pays au printemps.

Le voyage à pied

Fernando Hualde décrit un voyage éprouvant. Les jeunes femmes, habillées de noir, partaient à pied, avec un petit baluchon dans une main et un minuscule banc de bois dans l'autre. Elles empruntaient des chemins dangereux et des ravins, traversaient forêts, rivières et montagnes escarpées. Certaines, écrit-il, sont mortes de froid en chemin.

Le travail

À Mauléon, les hirondelles travaillaient de l'aube au crépuscule, payées à la pièce : plus elles produisaient, plus elles gagnaient. Fernando Hualde parle de « centaines » de jeunes filles et d'adolescentes, sans donner de chiffre précis ni de montant de salaire.

Un salaire rapporté en marchandises

Un détail de l'article de Fernando Hualde éclaire leur quotidien : elles ne pouvaient pas faire passer d'argent à la frontière. Elles dépensaient donc leur salaire en marchandises qu'elles rapportaient à pied : dentelles, broderies, éventails, gants, parapluies, tissus.

Inocencia, une hirondelle d'Isaba

Fernando Hualde raconte l'histoire de sa propre grand-mère, Inocencia Anaut Esandi, originaire d'Isaba, dans la vallée de Roncal. L'hiver 1898-1899 fut son dernier comme hirondelle. Elle devait se marier à Isaba en avril et rentra donc avant les autres. Avec ses gains, elle acheta une horloge sur pied ancienne, qu'elle rapporta démontée à dos de monture. L'horloge est toujours dans la maison familiale.

Celles qui sont restées

Toutes ne sont pas reparties. L'encyclopédie Auñamendi note que beaucoup de ces travailleuses se sont installées à Mauléon. Les immigrés représentaient 21 % de la population de la ville en 1891 et 31 % en 1911.

Où en apprendre plus

• L'article de Fernando Hualde, « A winter's salary », en ligne sur le site de la fondation Labayru (en anglais, traduit par Jaione Bilbao).
• L'exposition permanente sur l'histoire de l'espadrille à Mauléon, décrite sur notre page maison du patrimoine : la fiche officielle que nous avons consultée ne précise pas si les hirondelles y sont évoquées.

Pour replacer leur histoire dans celle de la ville, lisez l'histoire industrielle de Mauléon.